챕터 2

사기

사만다

이럴 수가! 눈물이 쏟아지기 시작하고, 좌절감에 흐느끼며 달의 여신께 내가 왜 이런 일을 당해야 하는지 묻는다. 아드레날린이 빠지기 시작하면서 상황이 점점 현실로 다가온다. 나는 오메가다. 밍이 신음하며 제어하기 힘들어진다. 그 멍청한 상황 속에서 밍을 제어하는 동안, 나는 무슨 일이 일어났는지 제대로 생각할 수 없었다.

그녀를 풀어주면 빅긴스 씨가 죽게 될 수도 있었을 것이다. 그의 잘못이 아니었지만, 결과적으로는 나의 죽음이 될 것이다. 아직 그 정도로까지는 가지 않았다.

제이슨

“사만다 베일리 - 오메가,” 빅긴스 씨가 외치자, 지금까지 오메가로 등급이 매겨진 다른 사람들에게도 들렸던 환호 대신, 이번에는 놀라움과 혼란의 소리만 들린다.

이상하게도 가슴에 통증을 느끼지만, 가장 짜증나는 것은 내 늑대 루더가 미친 동물처럼 울부짖고 있는 것이다. 간신히 제어할 수 있을 정도다. 그 소녀를 알고 있다. 그녀는 마리의 가장 친한 친구이고, 내 베타인 브라이언과도 관련이 있다. 그의 사촌이거나 그런 관계일 것이다. 아, 젠장. 그녀의 부모님은 우리 무리의 지휘관들이다. 아프군!

“그녀의 부모님이 베타가 아니었나?” 나는 브라이언에게 속삭인다.

“응.” 그는 '응' 소리를 뽑아내며 대답한다. 사촌에게서 눈을 떼지 않는다. 아, 그녀가 무대에 올라갔을 때보다 더 당혹스러운 순간이 있을까... 소녀가 불쌍하다. 내가 그녀의 알파가 될 거니까 자연스러운 감정일 것이다.

모두가 여기서 마지막 학년을 보내는 동안, 무리를 이끌 알파와 베타는 고위 등급만을 위한 특별 학교에 갈 것이다. 하지만 더 이상 그녀를 쳐다보면 안 된다. 그건 매우 비알파적인 행동이다.

등급식이 끝난 후 나는 곧장 아버지의 사무실로 갔다. 이상하게도, 사만다 베일리가 왜 오메가로 등급이 매겨졌는지 궁금했다. 신경 쓰지 말아야 할 일이다. 신이 아시다시피 내가 알파이고 브라이언이 내 베타인 한, 누가 어떤 등급을 받았는지는 상관없지만, 이 작은 호기심을 해결하고 싶었다.

아버지의 사무실로 이어지는 어두운 마호가니 문에 도착하자, 노크하기도 전에 그는 소리친다. “들어오너라, 아들!” 나는 웃음을 터뜨린다.

아버지는 눈을 떼지 않고 항상 주변을 주시한다. 이런 알파가 되기를 열망하며, 내일 1년간의 집중 훈련을 떠나는 것이 기다려진다. 생일에 파티 없이 떠나는 것은 아쉽지만, 우리 무리 내에서 내 짝을 찾아볼 것이고, 여기 없다면 다른 곳에서 찾을 기회가 더 많을 테니 떠나는 것이 좋다고 생각한다.

“축하한다, 아들!” 아버지가 의자에서 일어나 나를 껴안으러 온다. 그의 목소리에서 자부심이 느껴지고, 내가 그를 실망시키지 않았다는 것을 알게 되어 기분이 좋다.

“아버지, 그리 놀라운 일은 아니었잖아요.” 나는 목 뒤를 긁으며 신경질적으로 말한다. 사만다의 등급에 대해 자연스럽게 물어볼 방법을 찾고 있다.

“그래도, 나는 네 아버지이고, 너를 매우 자랑스럽게 생각한다. 너의 어머니도 마찬가지다.”

나는 마치 아직 다섯 살인 것처럼 얼굴이 붉어지고, 미술 수업에서 최고의 그림을 그렸다고 부모님께 칭찬받았을 때처럼 부끄러워진다.

“아버지, 마리의 친구, 지휘관의 딸 말이에요...” 내가 시작하자 아버지는 즉시 몸을 굳힌다.

“사만다 베일리, 그래. 그녀가 왜?” 그의 목소리는 독처럼 느껴지고, 그녀의 이름을 말할 때 화가 난 것 같다.

“그녀가 왜 오메가로 등급이 매겨졌나요?” 나는 뱉어낸다.

“아들, 그는 우리 무리에서 첫 번째이고, 나는 이것을 무리의 귀에 들어가지 않게 하고 싶지만, 네가 1년 안에 알파가 될 것이고, 그녀가 여전히 이 무리에 있기 때문에 진실을 알아야 할 것이다.”

꿀꺽. 그녀가 여전히 무리에 있다는 것은 무슨 의미일까?

“그녀는 사기를 쳤다, 아들. 그녀는 설문지에서 부정행위를 했고, 그것은 용납할 수 없는 일이다, 알다시피.”

나는 혼란스러운 눈으로 그를 바라본다.

“부정행위라니요? 그녀의 신체 능력과 지난 몇 년 동안의 모든 것들은요?” 나는 사만다에게 큰 신경을 쓰지 않았고, 인사조차 한 적이 없지만, 마리와 친구인 것을 보아 그녀가 알파들과 다른 고위 등급 늑대들 사이에서 강하다는 것을 확신했다. 그녀는 오메가처럼 약해 보이지 않았고, 브라이언의 엉덩이를 몇 번이나 걷어찬 것도 확실했다.

"모두 거짓말이야, 아들아. 모두 거짓말. 그녀는 자신을 더 강해 보이게 하기 위해 여러 해 동안 무언가를 먹고 있었어. 나이 든 사람들은 그녀가 마리에게 집착하고 알파가 되고 싶어 한다고 생각해."

나는 충격을 받아, 이건 마치 나쁜 드라마 같다.

"마리는 이제부터 그녀와 거리를 두어야 하고, 장로들이 베일리 양을 무리에서 쫓아낼지 결정할 거야. 그녀의 부모님에 대한 존중으로 아마 쫓아내지는 않겠지만, 그녀는 아마 무시당하고 거의 용인되지 않을 거야."

나는 그를 바라보며 천천히 끓어오르는 분노를 느낀다.

어떻게 이걸 놓쳤지? 나는 마리를 좋아하지 않지만, 우리가 그다지 잘 지내지 않지만, 어떻게 그녀가 스토커와 이렇게 가까운 걸 놓쳤지? 집착하고, 정신 나간 스토커.

나는 아버지의 사무실을 나와서 나 자신과 루더를 진정시킬 필요가 있었다. 그는 격분해 있었고, 그럴 만도 했다.

숲에 도착하자마자 나는 옷을 벗고 늑대로 변신하여 루더에게 완전한 통제권을 준다. 그는 무작위로 달리지만, 여전히 방향 감각을 가지고 있었다.

사만다

2분이었을 수도 있고 2시간이었을 수도 있다. 솔직히 여기서 얼마나 오랫동안 부끄럽고 자책하며 있었는지 모르겠다. 잠시 울음을 멈추고, 날카롭고 빠른 소리, 마치 누군가 나뭇가지를 밟는 소리를 들었다. 울음 때문에 새로운 냄새를 식별하려고 코가 긴장했다. 아니면 오메가로 분류되면 감각이 둔해지는 걸까, 잘 모르겠다.

또 한 번 울음이 터지려는 순간, 나는 냄새를 맡았고 즉시 누군지 알았다. 나는 벌떡 일어나서 내가 내려왔던 작은 언덕 위를 바라보았다. 키가 큰 인물이 조용히 나를 지켜보고 있었고, 제이슨이 천천히 나에게 다가오는 것을 보았다.

제이슨은 키가 크고 잘생겼다. 그는 근육질이지만, 우락부락하지 않다. 그의 얼굴은 잘 조각된 동상을 닮았다. 그의 푸른 눈은 그의 도톰한 입술과 완벽하게 어울린다. 그는 짧은 머리를 가지고 있지만, 항상 윗부분을 탈색하여 놀라운 결과를 낸다. 그는 모든 여자가 사랑에 빠질 만한 나쁜 남자의 이미지다. 하지만 그는 다른 사람이 어떻게 느끼는지 신경 쓰지 않는 것으로 알려져 있다. 그래서 나는 지금 너무 혼란스럽다.

그의 18번째 생일이 내일이라서 알파가 되기까지 1년 남았기 때문에 갑자기 무리의 복지에 관심을 가지는 걸까. 그는 이제 매우 가까이 와서 3피트도 되지 않는 거리였다.

그는 아무 말도 하지 않고, 나는 먼저 말을 꺼내기엔 너무 불편했다. 나는 그의 얼굴을 올려다보고 두 개의 푸른 눈이 나를 응시하는 것을 보았다. 그는 더 가까이 다가왔다. 나는 그의 눈에 고통과 상처가 보이는 것 같았다. 하지만 사랑도, 어쩌면? 알파가 그의 무리에 대해 느끼는 감정이 그런 걸까?

그는 우리가 느끼는 것을 느끼는 걸까? 그는 내가 아픈 것을 신경 쓰는 것 같다, 어느 정도는.

나는 이 상황이 충분히 어색하다고 생각하며 입을 열었다. 하지만 그는 사라졌다, 농담이 아니다. 내가 눈을 깜빡였다면 놓쳤을 것이다.

순식간에 그는 늑대로 변신하여 사라졌다. 그가 움직일 때 날아간 옷 조각이 땅에 떨어지기도 전에 그는 사라졌다. 나는 그의 늑대 모습조차 보지 못했다.

정말 뭐야?

나는 충격과 두려움에 빠져 집으로 가야 할 때라고 생각했다. 나는 휴대폰을 보았고, 꺼져 있던 것을 기억했다. 아무와도 이야기하고 싶지 않아서 좋은 생각이라고 여겼다. 나는 다시 켜고 보니 거의 새벽 2시였다.

오 이런, 내가 여기 그렇게 오래 있었나? 부모님이 화나실 거야. 먼저 오메가로 분류되고, 이제는 아침까지 밖에 나와 있다니.

계속 나를 괴롭히는 이상한 느낌을 빨리 떨쳐버린다. 왜 아무도 나를 찾으러 오지 않았지?

문자 메시지와 부재중 전화를 확인해보니, 제니와 마리의 이름만 보였다.

왜 부모님은 나에게 전화나 문자를 하지 않았을까? 나는 그 생각을 밀어내며 우리 집으로 최대한 빨리 달렸다.